美国太空探索持续前进

　　月球勘测轨道飞行器（LRO）只是美国重返月球的第一步。作为世界太空探测的先行者，美国的太空探测将走向何方？随着探测的深入，越来越高昂的经费将从何而来？《科学时报》记者为此采访了两位美国科学家。

　　据记者了解，LRO之后，美国还有两项主要任务，分别是将于2011年9月6日前后发射的重力测量和内部实验室（GRAIL）航天器和将于2012年10月1日前后发射的月球大气与尘埃环境探测器（LADEE）。此后，美国将进入登月阶段。

　　这3项任务由于在经济危机之前通过预算，因此并未受经济危机的影响，但美国很多小型登陆器项目目前尚不确定是否能够实现。美国John Hopkins大学应用物理实验室Jeffrey Plescia博士认为，美国国会削减探月计划的预算是“迟早的事”。

　　除了月球本身的研究价值，美国登月的一个重要目的是以月球为跳板登陆火星。Pl星空综合集团escia认为，火星登陆为时尚早，在重返月球计划之后，美国的下一个任务将是尝试从火星带回样本。“但这需要更多的经费，必须通过国际合作实现。”Plescia 指出。

　　随着各国探月工程的兴起，加强国际合作已成为发展趋势。2008年3月，NASA宣布了一项提议，要将所有国家的无人登陆器都联合起来，组成国际月球网络（ILN）。这一网络将扫描整个月球，详尽地测量和分析月球。目前，NASA正在积极推动ILN的建成。不过Plescia表示，由于各国的目标不同、经费不同、技术不同，而合作必须确保各得所需，因此大范围的国际合作存在一定难度。

　　据悉，俄罗斯、加拿大以及欧洲一些国家都对太空探测表现出了强烈的兴趣，但是由于经费问题，尚不确定是独立完成，还是参与国际合作项目。

　　在政府提供经费有限的情况下，如何保证太空探测计划顺利进行？NASA月球探测分析工作组（LEAG）现任主席、美国圣母大学教授Clive R. Neal认为有两条途径，一是通过国际合作，二是加大商业公司的参与程度。

　　他表示，上一轮的探月热潮的动力主要来源于政治竞赛，并不持久。而本轮的探月是以人类永久居住为目标，不可能所有的经费都由政府支出，商业活动的参与对确保月球探索的可持续性至关重要。

　　Neal教授向《科学时报》记者介绍了几种商业参与的途径。首先，在月球制造氧气和水提供给NASA，这样NASA就能免于自己建造各种生活设备；其次，如果可以利用月球资源在月球建造“加油站”，飞行器就不需要从地球携带返程的燃料，从而可以搭乘更多乘客，并且，NASA希望从月球就地取材，获得登陆火星的燃料；另外，NASA的最终目标是从月球转战火星等其他星体，商业活动能确保很多基础设施在此后不被浪费、继续使用。

　　“总体来说，最终的模式就是NASA为公司创造商品市场，公司为NASA提供市场服务。”Neal教授说。

　　当然，可开发的商业模式决不仅限于这几种，如Google公司开发的月球地图功能就是个例子。此外，据Neal教授调查，美国大约有20家公司对参与月球商业开发有兴趣。

　　如今，Neal教授所在的NASA月球探测分析工作组（LEAG）的成员除了来自学术界和政府，还包括工业界和商业的代表。

　　“我认为这是一个好机会。”Neal教授说，“经济危机下尤其需要私人公司的参与，这会减少政府投入的压力。”